"il soutenait l'idée qu'à la naissance tout être humain subit un traumatisme majeur qu'il cherche ensuite à surmonter en aspirant inconsciemment à retourner dans l'utérus maternel".L'angoisse éprouvée au cours de la naissance va se trouver réactivée, selon Rank, lors d'expériences ultérieures de séparation. Tel est le cas du sevrage, quand la mère cesse de donner le sein à son enfant. Mais c'est encore vrai au moment de l'angoisse de castration, qui se caractérise par la peur du petit garçon de perdre son pénis, consécutive, bien souvent, au sentiment de culpabilité accompagnant la masturbation. Pour Rank, si le petit garçon attribue un pénis à tous les êtres humains, aussi bien les hommes que les femmes, ce n'est pas par une surestimation de cet organe, comme l'avait prétendu Freud, mais par une négation de l'appareil génital féminin, « parce qu'il veut à tout prix étouffer le souvenir de la frayeur qu'il avait éprouvée lors de son passage à travers ces organes et dont son corps se ressent encore».
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